Su nuevo libro, El italiano, novela el heroico acoso de los buzos italianos a Gibraltar durante la II Guerra Mundial
El lugar y el momento son dos alicientes importantes para leer El italiano, la nueva novela de Arturo Pérez-Reverte (recién editada por Alfaguara). El lugar es la bahía de Gibraltar. El territorio británico, La Línea de la Concepción, Algeciras... El momento: 1942, el año en el que empezó a cambiar la iniciativa en la II Guerra Mundial.
"Este lugar es un palimpsesto de fronteras y de personajes, está lleno de historias que son una materia prima maravillosa para un escritor", explica Pérez-Reverte en lo alto del peñón. ¿Cómo capturar la esencia del enclave? El Gibraltar de 2021 parece una de esas cajas llenas de recuerdos del siglo XX que se entierran con la esperanza de que alguien las encuentre dentro de 500 años. Pubs de pueblo, torres de viviendas protegidas, adosados pintorescos, viejos refinamientos del Imperio, casinos y edificios de oficinas al estilo de Macao... El conjunto tiene su encanto, aunque sólo en parte recuerda al Gibraltar de 1942 que retrata Pérez Reverte.
En El italiano, el Peñón se parece más a los escenarios de El imperio del Sol o de 100 días en Pekín, que al de las películas de James Bond. Su Gibraltar es un territorio pobre, claustrofóbico y sitiado. Las mujeres y los niños han sido evacuados y su lugar lo ocupan los militares británicos que se emborrachan y representan a Shakespeare para matar los nervios antes de un ataque inminente. España, el país que los rodea, es, en teoría, territorio neutral. Pero en ese "en teoría" está la clave. Al otro lado de la bahía, en Algeciras, un grupo de submarinistas élite de la Marina Italiana prepara un golpe contra el peñón.
"Yo pensaba que hubo más colaboración entre España e Italia. Existía una simpatía, un favoritismo, pero se mantenían las formas. En realidad, España nunca estuvo al corriente de esa operación", explica Pérez-Reverte.
Hay algo que es importante aclarar sobre El italiano: muchos de los hechos que la novela narra son históricos. Pérez-Reverte los ha investigado durante décadas con entrevistas a los supervivientes de ese acoso y a sus hijos. "Tuve la suerte de acceder a las actas que la 10ª Flotilla italiana, los informes, donde los buzos explicaban cada misión. Atravesaban la bahía de noche, tragando agua de mar y respirando cal sodada. Tardaban tres horas, en oscuridad, sorteando las explosiones... No hay ficción en la narración de sus operaciones", explica Pérez-Reverte.
Sin embargo, los personajes que protagonizan sus páginas, son quizá los más idealizados de toda su obra, los más apegados a los mitos y los dioses clásicos. "En mis libros hay pocas historias de amor y cuando las hay, son amores amargos. Aquí, el amor vence a la vida. Sin el amor esta historia no existe. Esta novela es una historia de amor, de guerra y de mar".
Tres personajes principales soportan El italiano. Campello es un policía gibraltareño y es el personaje más pérezrevertiano del libro: un hombre contradictorio, flemático, brutal a veces y caballeroso otras. Elena es una librera española que pone en marcha la acción y retiene el misterio de la novela: Elena se convertirá en espía por una mezcla de amor, despecho, orgullo y cultura. Teseo, por último, es un buzo italiano que tiene nombre de héroe griego, igual que Elena, y que lucha por una causa quizá equivocada pero en conmovedora fraternidad con sus compañeros.
Los tres juntos construyen una serie de variaciones sobre la figura del héroe, tema central en las novelas de Pérez-Reverte. "El héroe que se vende ahora es el héroe de la ONG que salva ballenas. Eso no tiene nada que ver con los héroes que yo he visto", explica Pérez-Reverte. Como en todas sus novelas, los protagonistas de El italiano no sólo son héroes. Matan, pelean por Mussolini, a veces son estúpidos y a veces inteligentes...
Elena y Teseo se explican por oposición. "Teseo no es ese héroe que cuenta su historia y está en una posición de poder: al contrario, es un héroe desnudo y limpio. Es masculino, serio, callado, no tiene demasiada cultura... En realidad, es un tío que hace góndolas. Representa una masculinidad mediterránea y hasta su sudor huele a limpio. Pero en realidad es un hombre que sólo cumple con su deber. Es la mirada de Elena la que lo convierte en héroe".
"Elena", continúa el autor, "sí que es una mujer culta que ha sido adiestrada para reconocer los mitos clásicos, para ver en Teseo a un héroe". Recordemos: "Teseo es el héroe griego que entraba en el laberinto. Elena tejía el hilo que habría de rescatarlo". Y no sólo mira: cuando la acción de El italiano progresa, Elena entra en acción y se convierte ella misma en heroína.
¿Héroes aunque sea a las órdenes del Eje? "Mis lectores ya saben que yo no hago héroes que sean blancos o negros", responde Pérez-Reverte. Si son heroes no es por la causa a la que sirven sino por algún gesto de lealtad o de valor, por un momento en el que, enfrentados a sus antagonistas, los soldados valientes se reconocen como semejantes y se tratan con nobleza.
Por explicarlo con un ejemplo práctico. los soldados británicos de Gibraltar aparecen en El italiano cruzando la frontera española en busca de prostitutas y ebriedad. Su imagen grotesca hará que Elena tomé partido por los italianos, a pesar de que su familia y su modo de vida habían desafiado al franquismo y a sus aliados fascistas.
"Este libro es, fundamentalmente, un homenaje a la patria mediterránea, a los héroes y los dioses, a la memoria clásica del sur de Europa. Cuando Elena ve en la playa a un hombre vestido de caucho negro, proyecta en él 3.000 años de memoria mediterránea y lo convierte en Ulises. Pero es que no sólo es una idealización. En Chipre yo veía a a los chipriotas huir y reconocía a Héctor y Andrómaca... Quien lee, ve", explica el novelista.
Hay otros dos alicientes en El Italiano: la increíble audacia de la operación que la Marina Italiana diseñó para golpear el peñón. Muy en resumen, el plan de los asaltantes consistió en enviar desde Algeciras (a ocho kilómetros en línea recta de Gibratar) varios equipos de dos submarinistas montados en unos torpedos tripulados que les permitirían llegar hasta aguas británicas y colocar sus bombas en los cascos de los buques de guerra enemigos y huir a nado. Obviamente, es más fácil contarlo que hacerlo.
Me apetecía devolver la dignidad a esos italianos que han sido retratados mil veces en las películas como cobardes, como personajes patéticos. Una vez fui con mi padre al cine y vimos Mi mejor enemigo, una película en la que el italiano era Alberto Sordi y era un completo desastre. A la salida, mi padre me paró y me dijo: 'No te engañes, la historia no fue así'"
El segundo aliciente es el juego de intriga que desplegaron los británicos, embarcados en una lucha a la desesperada por descubrir un ataque cuyo método les era indescifrable. En ese juego, Campello, el policía gibraltareño, Teseo, el submarinista italiano, y Elena, la librera española, habrán de cruzarse en las penúltimas páginas del libro, como si estuviesen en una escena de una película clásica que no debería protagonizar nadie que fuese menos que Vittorio Gassman e Ingrid Bergman.
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