No sólo son extraordinariamente longevas. Una gran investigación internacional muestra que mucha especies de tortugas apenas envejecen con el paso del tiempo y esclarece qué hace que también otros animales de sangre fría como las salamandras cumplan años sin que apenas se deteriore su organismo
Con 190 años, la tortuga Jonathan es oficialmente el animal terrestre vivo más viejo del planeta del que se tiene constancia. La estimación de su edad ha sido posible gracias a que esta tortuga gigante de Seychelles, cuya fecha de nacimiento se ha establecido en 1832, vive en la residencia oficial del Gobernador de la isla de Santa Elena. En las relaciones diplomáticas entre países, era habitual el intercambio de animales como regalo y símbolo de amistad, y Jonathan, que ya tenía medio siglo cuando fue trasladado a su residencia actual, The Plantation House, ha visto pasar por ella a una treintena de gobernadores.
La longevidad de Jonathan es impresionante pero no excepcional, pues con más o menos pruebas, se conocen otros casos de tortugas centenarias que hacen pensar que para ellas, los años sí pasan en balde. La lentitud con la que que envejecen es uno de los aspectos más intrigantes de la biología, una ventaja evolutiva cuyos mecanismos intentan esclarecer esta semana un equipo internacional en dos estudios publicados en la revista Science en los que han participado más de un centenar de científicos.
Se trata de la investigación más ambiciosa realizada hasta ahora para comprender el proceso de envejecimiento de estos animales, un trabajo que ha mostrado que algunas especies parecen esquivar la senescencia, es decir, el proceso gradual de deterioro de un organismo con la edad. Una capacidad, la de detener el envejecimiento, que en las tortugas resulta excepcional.
Detrás del deseo de conocer a qué se debe esa capacidad para que los años no hagan mella en las tortugas, está el interés por extrapolar lo aprendido al envejecimiento humano, tal y como reconoce David Miller, coautor de uno de los estudios y profesor asociado de Ecología en la Universidad Penn State: "Si podemos entender lo que permite a algunos animales envejecer más lentamente, podremos comprender mejor ese proceso en humanos y también establecer estrategias de conservación para reptiles y anfibios, muchos de los cuales están amenazados o en peligro de extinción".
En el primero de los dos estudios se analizaron 107 poblaciones de 77 especies de reptiles y anfibios en zoológicos de todo el mundo, lo que permitió documentar por primera vez que las tortugas, los cocodrilos o las salamandras envejecen de forma más lenta y tienen esperanzas de vida más altas de lo que sería esperable por el tamaño de sus cuerpos. "Existía evidencia anecdótica de que algunos reptiles y anfibios envejecen lentamente y tienen una esperanza de vida prolongada, pero hasta ahora nadie había estudiado esto a gran escala en numerosas especies", dice Miller.
Los autores compararon especies de animales ectotermos o de sangre fría (es decir, aquellos cuya temperatura corporal varía con la temperatura ambiental) como las tortugas, con endotermos (de sangre caliente, como los perros y los seres humanos) para comprobar las hipótesis previas sobre el envejecimiento, entre ellas, hasta qué punto influye la presencia o ausencia de rasgos físicos protectores como los caparazones, y si tiene que ver la forma en la que un ser vivo regula su temperatura corporal.
Una de sus conclusiones fue que los característicos caparazones duros que tienen la mayor parte de las especies de tortugas contribuyen a ralentizar su envejecimiento e incluso en algunos casos, prácticamente lo detienen, según han demostrado los autores de esta investigación. También vieron como otros elementos protectores, como armaduras, espinas o el veneno permiten a otros animales envejecer más lentamente y en el caso de la protección física, que vivan mucho más para su tamaño que aquellos que no cuentan con ellos.
Como explica Beth Reinke, primera autora de uno de los dos estudios y profesora en la Universidad del Noreste de Illinois, los diversos mecanismos de protección pueden reducir las tasas de mortalidad de los animales porque otros animales no los comen: "Por lo tanto, es más probable que vivan más tiempo y eso ejerce presión para envejecer más lentamente". Esta hipótesis del mecanismo protector, añade, es especialmente aplicable a la tortuga, en la que también identificaron como factor antienvejecimiento su ritmo de vida relativamente lento.
Mucho se ha hablado también de la regulación de la temperatura. Según Miller, esta hipótesis sugiere que debido a que requieren temperaturas externas para regular la temperatura de su cuerpo y, por lo tanto, a menudo tienen metabolismos más bajos, los animales de sangre fría envejecen más lentamente que los de sangre caliente (que generan internamente su propio calor y tienen metabolismos más altos). "La gente tiende a pensar, por ejemplo, que los ratones envejecen rápido porque tienen un metabolismo alto, mientras que las tortugas envejecen lentamente porque tienen un metabolismo bajo", dijo Miller.
Sin embargo, sus hallazgos revelaron que las tasas de envejecimiento y la esperanza de vida de los ectotermos varían mucho, lo que sugiere que la forma en que un animal regula su temperatura (sangre fría versus sangre caliente) no es necesariamente indicativo de su tasa de envejecimiento o esperanza de vida.
Así, la longevidad de los ectotermos osciló entre 1 y 137 años. A modo de comparación, la de los primates oscila entre 4 y 84 años. "No encontramos apoyo para la idea de que una tasa metabólica más baja significa que los ectotermos envejecen más lentamente", dice Miller. "Esa relación solo era cierta para las tortugas, lo que sugiere que son únicas entre los ectotermos".
El equipo observó "un envejecimiento insignificante" en al menos una especie en cada uno de los grupos de animales ectotermos, incluidas ranas y sapos, cocodrilos y tortugas. "Suena dramático decir que no envejecen en absoluto, pero básicamente su probabilidad de morir no cambia con la edad una vez que han dejado de reproducirse", asegura Reinke.
También encontraron poca evidencia de envejecimiento en algunas salamandras y en el tuatara, un reptil.
En el segundo estudio, liderado por Rita da Silva desde la Universidad de Dinamarca del Sur, se centraron en analizar 52 especies de tortugas terrestres y acuáticas. En el 75%, la senescencia era lenta o insignificante y el 80% experimentó tasas de envejecimiento más bajas que las de los humanos modernos.
"El envejecimiento insignificante significa que si la probabilidad de que un animal muera en un año es del 1% cuando tiene 10 años, si está vivo a los 100 años, la probabilidad de morir sigue siendo del 1%. Por el contrario, en las hembras adultas de EEUU, el riesgo de morir en un año es de aproximadamente 1 entre 2.500 a los 10 años de edad, y de 1 entre 24 cuando se han cumplido 80 años. Cuando una especie exhibe una senescencia (deterioro) insignificante, el envejecimiento simplemente no ocurre", asegura Miller.
Sin embargo, el hecho de que algunos de estos animales prácticamente no envejezcan, aclara Fernando Colchero, profesor de Universidad de Dinamarca del Sur y coautor, sólo significa que su riesgo de muerte no se incrementa a medida que cumplen años. Todos terminarán muriendo por una enfermedad o por cualquier otra causa.
Otra conclusión de este trabajo es que algunas especies de tortugas terrestres envejecen menos cuando disfrutan de mejores condiciones ambientales, en mayor medida que los humanos. Y es como asegura Da Silva, "la senescencia no es inevitable para todos los organismos".
LA IMPORTANCIA DE LOS TELÓMEROS
Los telómeros juegan un importante clave en el envejecimiento de muchas especies, como mostró en 2019 un equipo del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) liderado por María Blasco tras comparar la senescencia de las personas con las de otras ocho especies animales con diferentes esperanzas de vida: el elefante de Sumatra, el ratón, la cabra, el delfín mular, el reno, el buitre leonado, el flamenco rojo y la gaviota de Audouin. La longevidad de un ser vivo, sostienen, depende de sus telómeros, que son las estructuras que protegen los cromosomas.
Comentarios