Se trata del cuarto caso en que se consigue erradicar el virus a través de un trasplante hematopoyético con una mutación especial. Hasta ahora, todos los pacientes habían sido varones y habían recibido donaciones de células adultas
Por cuarta vez, un equipo de investigadores ha conseguido eliminar el VIH del organismo de un paciente a través de un trasplante de células madre. Este cuarto caso de éxito tiene, además, la particularidad de que es la primera vez que se consigue erradicar el virus en una paciente mujer y que se ha logrado a través de un trasplante de células de cordón umbilical.
Hasta ahora, los tres casos anteriores, los conocidos como pacientes 'Berlín', 'Londres' y 'Düsseldorf' eran varones y habían sido trasplantados con células obtenidas de donantes adultos.
La paciente de 'Nueva York', la ciudad donde se ha llevado a cabo el tratamiento, también es el primer caso en el que el abordaje se realiza en un individuo cuyos orígenes se definen como "de mezcla racial". Los detalles del caso se publican este jueves en la revista Cell.
Como en los casos anteriores, las claves del éxito radican en las células trasplantadas. Estas células tienen una mutación -denominada CCR5 delta 32-, que 'bloquea' una de las puertas de entrada del VIH a las células que infecta, los linfocitos T CD4, lo que proporciona una suerte de escudo frente al virus.
"Este cuarto caso aporta una nueva evidencia de que la curación es posible", apunta Javier Martínez-Picado, investigador ICREA en el Instituto de Investigación del Sida de Barcelona (IrsiCaixa) y líder del consorcio IciStem, un grupo internacional que, desde 2014, estudia el caso de pacientes con VIH que han tenido que someterse a un trasplante de células madre debido a una enfermedad hematológica. Hace menos de un mes, este grupo hizo pública la curación del paciente 'Düsseldorf' que, tras someterse a un trasplante para tratar la enfermedad hematológica que padecía, lleva cuatro años sin tratamiento antirretroviral y sin rastro del virus en su organismo.
En el caso de la paciente de Nueva York, los investigadores estadounidenses prefieren no hablar todavía de curación e indican que se ha conseguido la remisión de la infección, ya que el tiempo que lleva la paciente sin tratamiento, 18 meses, se considera insuficiente para poder dar por conseguida una curación completa. De cualquier manera, generalmente si una persona con VIH deja de tomar la terapia con antirretrovirales, lo habitual es que el virus vuelva a reaparecer rápidamente, en pocas semanas.
Aunque los detalles del caso se publican ahora en una revista científica, el avance se adelantó en febrero de 2022 en una conferencia sobre retrovirus celebrada en Denver (EEUU), donde trascendió que la mujer, de mediana edad, se sometió a un trasplante hematopoyético en el hospital New York-Presbyterian Weill Cornell de Manhattan (Nueva York) debido a la leucemia mieloide aguda que padecía desde 2017. La paciente llevaba desde 2013 viviendo con VIH y no se le retiró la terapia antirretroviral hasta pasados más de tres años tras la intervención.
En su caso, se optó por un trasplante de células de cordón, que no exige una compatibilidad tan alta como la que precisan las donaciones de adultos, y que se complementó con células adultas.
Este complemento "es un procedimiento habitual en estos casos ya que el número de células madre presentes en un cordón es limitado. Es común, por tanto, acompañarlas de un 'colchón' de células, en este caso de una persona emparentada con el receptor pero que puede ser otra donante con cierto nivel de compatibilidad, que van a permitir hacer el injerto", explica Martínez-Picado.
En 2014, su equipo realizó un procedimiento similar con un paciente de Barcelona que era portador de VIH y había desarrollado un linfoma muy agresivo. Varios meses después, los investigadores comprobaron que el virus había desaparecido de su organismo. Sin embargo, el paciente falleció poco tiempo después a causa de la progresión de la enfermedad hematológica, por lo que no se pudo certificar su completa curación.
En el caso de la paciente de Nueva York, el hecho de recurrir a un trasplante de cordón se debe seguramente a las dificultades para encontrar un donante 100% compatible entre los donantes adultos.
Para que el escudo que proporciona la mutación CCR5 delta 32 sea efectivo, explica Martínez-Picado, el donante tiene que tener en su ADN dos copias de esta mutación, una particularidad que solo presenta el 1% de la población caucásica y es mucho menos frecuente en individuos de otras razas. Además, la mayor parte de los bancos de sangre tienen una proporción significativamente más alta de donantes de origen caucásico, por lo que las posibilidades de encontrar un donante con la mutación y compatible con un paciente no caucásico son menores, señala el investigador. Recurrir al trasplante de células de cordón puede ser una estrategia efectiva en estos casos.
El hecho de que este cuarto caso sea el primero notificado en una mujer no se debe a que sea más complejo de conseguir en el sexo femenino. "Desde el punto de vista hematológico, no hay ninguna diferencia entre hombres y mujeres", explica Martínez-Picado, quien achaca la diferencia de números a la realidad epidemiológica del VIH en los países occidentales, más frecuente en varones.
El éxito de este cuarto paciente, en cualquier caso, no significa que el trasplante de células madre se contemple como una posible terapia para cualquier persona con VIH. Se trata de un procedimiento con muchos riesgos que sólo debe llevarse a cabo si existe una enfermedad hematológica que lo requiera, subraya Martínez-Picado, cuyo objetivo es conseguir 'imitar' los beneficios que aporta este abordaje eliminando sus riesgos.
Entre otras líneas de trabajo, su equipo está investigando el desarrollo de una terapia génica que permita modificar las células de las personas con VIH de modo que fueran capaces de impedir la infección.
"Estamos buscando formas de que los pacientes se puedan beneficiar de lo que se está descubriendo sobre el virus", subraya.
Para Jose Alcamí, virólogo y director de la Unidad de Inmunopatología del SIDA del Instituto de Salud Carlos III, aunque "el estudio es robusto y las conclusiones están soportadas por los datos", hay que tener en cuenta las limitaciones del trabajo, como la necesidad de que transcurra más tiempo para asegurar la curación del paciente y el hecho de que "la utilidad práctica en el manejo terapéutico de los pacientes que viven con VIH es ninguna. Un trasplante de médula es una intervención médica arriesgada con mortalidades elevadas (hasta del 40 %) que solo está indicado porque el paciente tiene un cáncer hematológico que no responde al tratamiento; no se trasplanta porque esté infectado por el VIH", señala el investigador en declaraciones a Science Media Centre España.
"Un dato extraño es que las células de la paciente trasplantada son resistentes a variantes del VIH que no utilizan el receptor CCR5. Hay dos puertas de entrada del VIH en la célula. CCR5 es la más importante, pero hay una segunda puerta para variantes minoritarias que se denomina CXCR4. Las células del donante tienen el receptor CXCR4, esa segunda puerta, y sin embargo los investigadores no logran infectar las células en el tubo de ensayo con esa variante del virus. Es un resultado difícil de explicar, pero poco relevante desde el punto de vista de la evolución de la paciente", añade Alcamí
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