Un investigador estadounidense ha elaborado una cronología, publicada en 'Science', en la que concluye que el 11 de diciembre de 2019 fue el primer contagio por SARS-CoV-2 en China
La OMS se equivocó al señalar quién fue el posible paciente cero de la pandemia. No era un contador de 41 años que supuestamente se enfermó el 8 de diciembre de 2019 y que no tenía ninguna conexión con el mercado de Wuhan, situado al principio como el epicentro de los contagios. El primer caso, al menos el primero que se puede documentar, fue un vendedor de pescado que se infectó el 11 de diciembre de 2019.
Lo dice Michael Worobey, director de ecología y biología evolutiva de la Universidad de Arizona, que ha elaborado una minuciosa cronología de todos los casos conocidos de SARS-Cov-2 antes de que el mundo supiera que estaba comenzando una pandemia. Antes incluso de que el 31 de diciembre de 2019 China informara por primera vez a la OMS de varios casos de una "neumonía de causa desconocida".
Su informe se publicó el jueves en la revista Science. Es interesante porque revive la hipótesis principal, apagada en los últimos meses por los propios científicos de la OMS, de que el epicentro del coronavirus sigue siendo el mercado de Huanan. Pero también es cierto es que no resuelve nada sobre el origen.
Mantiene el debate sobre si la pandemia comenzó por un animal silvestre vendido en el mercado, una filtración en el laboratorio de máxima seguridad o de alguna otra manera. Ni siquiera se sabe desde cuándo estaba circulando el virus por Wuhan. La investigación tampoco es concluyente porque podría haber personas que se hubieran contagiado mucho antes de la nueva fecha señalada, y que no hubiera ningún registro de ellas porque no acudieron a un hospital.
Un informe de la OMS publicado a principios de este año afirmaba que la primera persona conocida por tener Covid era un contador que vive a 30 kilómetros del mercado. Pero lo que ha querido demostrar Worobey con su investigación es que este hombre en realidad fue al hospital el 8 de diciembre por problemas en los dientes y que no desarrolló síntomas propios del coronavirus hasta el 16 de diciembre. Las fechas las ha confirmado por entrevistas a los médicos que lo trataron y los registros de los hospitales.
"Esto está corroborado por los registros del hospital y un artículo científico que informa que su fecha de inicio de COVID-19 es el 16 de diciembre y la fecha de hospitalización es el 22 de diciembre", escribe Worobey en Science. Eso supone que un pescadero que trabajaba en el mercado y que se enfermó el 11 de diciembre es el nuevo el primer caso documentado de Covid.
Otra investigación ayudó a Worobey a elaborar un mapa de los primeros casos, que los agrupa en todo el mercado. "Que muchos de los más de 100 casos de Covid-19 de diciembre sin un vínculo epidemiológico identificado con el mercado de Huanan vivieran en sus inmediaciones es notable y proporciona una evidencia convincente de que la transmisión comunitaria comenzó en el mercado", cuenta el investigador.
Además, muchos de los primeros casos no sólo están vinculados al mercado, sino que están específicamente relacionados a una sección concreta. Después de que las autoridades chinas revelaran que las primeras infecciones detectadas estaban relacionadas con este mercado, se supo que en la parte este, si uno se adentraba entre las callejuelas, encontraba 42 tipos de animales exóticos. Tanto vivos como muertos. Entonces, se empezó a especular con que el coronavirus había pasado a los humanos a través de alguna especie salvaje que se vendía en esa parte.
El periódico Beijing News contó que los animales salvajes se vendían de forma "más oculta y discreta para evitar inspecciones" y que muchos de los empleados del mercado los compraban en granjas en la montaña de la ciudad de Huangpi, a 40 kilómetros de Wuhan. Allí radicaba el problema: animales criados en granjas chinas que no pasaban los controles sanitarios oportunos. Un mes después del comienzo del brote, el Gobierno chino prohibió el comercio y consumo de animales salvajes.
El primer nombre en salir como paciente cero lo sacó el diario chino The Paper en abril del año pasado: una mujer de 57 años llamada Wei Guixian. Regentaba un puesto de camarones en el mercado y empezó a mostrar síntomas el 10 de diciembre. Seis días después, ingresó en el hospital por una "desconocida enfermedad", dijeron los médicos. Desde ese momento, empezaron a llegar otros pacientes, con los mismos síntomas, todos relacionados con el mercado. Wei aseguró que contrajo el virus en los baños del mercado, donde se cruzaba con muchos vendedores de carne. Su hija y el resto de tenderos que trabajaban a su alrededor también se contagiaron.
Sin embargo, según desveló el diario hongkonés South China Morning Post en base a unos documentos oficiales que ocultaba el Gobierno chino, los primeros casos diagnosticados se remontarían mucho antes, al 17 de noviembre.
Un equipo de la OMS que aterrizó en Wuhan en enero de 2021 pudo recorrer el mercado de Huanan, visitar el polémico laboratorio de máxima seguridad que estudiaba los coronavirus de murciélago, y entrevistar a los primeros pacientes y a los primeros médicos que trataron la enfermedad. De aquella visita salió un informe publicado en marzo que mantuvo la teoría predominante de que el virus se originó en los murciélagos, saltó a otro animal y mutó de una manera que luego le permitió transmitirse de humano a humano. La incógnita seguía siendo el huésped intermedio, el eslabón perdido en la cadena de contagios.
Uno de los puntos que se quedó sin resolver fue saber desde cuándo circulaba por Wuhan el SARS-CoV-2. Expertos de todo el mundo, incluidos los de la OMS, pidieron desde el principio de la pandemia a China que analizara las donaciones de sangre hechas durante el año 2019 en Wuhan, recogidas en el Centro de Sangre de la ciudad.
El pasado octubre, las autoridades chinas finalmente confirmaron que analizarán las muestras de los bancos de sangre, aunque no darán a los investigadores internacionales acceso libre, en un principio, a los resultados. En alrededor de 200.000 muestras, marcadas por fecha y ubicación, puede estar la clave. Podrían contener signos cruciales de los primeros anticuerpos que ayuden a determinar cuándo y dónde el virus cruzó por primera vez a los humanos, algo que también ayudaría a resolver quién fue realmente el paciente cero de la pandemia.
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