Cuando se trata del desarrollo del cerebro, el tiempo en el aula puede ser menos importante que el tiempo en el patio de recreo.
«La experiencia del juego cambia las conexiones de las neuronas de la parte frontal del cerebro», dice Sergio Pellis, investigador de la Universidad de Lethbridge en Alberta, Canadá. «Y sin experiencia de juego, esas neuronas no cambian»
Son esos cambios en la corteza prefrontal durante la infancia los que ayudan a conectar el centro de control ejecutivo del cerebro, que tiene un papel fundamental en la regulación de las emociones, hacer planes y resolver problemas, dice Pellis. Así que jugar es lo que prepara a un cerebro joven para la vida, el amor e incluso el trabajo escolar.
«La función del juego es construir cerebros pro-sociales, cerebros sociales que sepan cómo interactuar con los demás de manera positiva».
Pero para producir este tipo de desarrollo cerebral, los niños deben participar en el llamado juego libre, dice Pellis. Sin entrenadores, sin árbitros, sin reglas.
«Ya sea que se trate de juegos rudos o de que dos niños decidan construir un castillo de arena juntos, los niños mismos tienen que negociar y pararse a decir ¿qué vamos a hacer en este juego? ¿Cuáles son las reglas que vamos a seguir?«, Dice Pellis. «El cerebro construye nuevos circuitos en la corteza prefrontal para ayudarlo a navegar en estas complejas interacciones sociales»
Aprender de los animales
Gran parte de lo que los científicos conocen sobre este proceso proviene de la investigación sobre especies animales que participan en el juego social. Esto incluye gatos, perros y la mayoría de otros mamíferos. Pero Pellis comenta que también ha visto el juego en algunas aves, incluidas las urracas jóvenes que «se agarran entre sí y comienzan a luchar en el suelo como si fueran cachorros o perros«.
Durante mucho tiempo, los investigadores pensaban que este tipo de juego «brusco» podría ser una forma de que los animales jóvenes desarrollaran habilidades como la caza o la lucha. Pero los estudios de la última década sugieren que esto no es así. Los gatos adultos, por ejemplo, no tienen problemas para matar a un ratón, incluso si se les priva de jugar como gatitos.
La relación entre el juego libre en la infancia y el rendimiento académico
A pesar de los beneficios, el tiempo de recreo para muchos estudiantes está restringido.
Así que investigaciones como la de Jaak Panksepp en la Universidad Estatal de Washington han llegado a afirmar que el juego tiene un propósito muy diferente: «La función del juego es construir cerebros pro-sociales, cerebros sociales que saben cómo interactuar con los demás de manera positiva«, dice Panksepp.
Panksepp ha estudiado este proceso en ratas, a la que les encanta jugar e incluso producir un sonido distintivo que ha etiquetado como «risa de rata«. Cuando las ratas son jóvenes, el juego parece iniciar cambios duraderos en áreas del cerebro utilizadas para pensar y procesar interacciones sociales.
Los cambios implican el encendido y apagado de ciertos genes. «Descubrimos que el juego activa toda la neocorteza«, dice. «Y encontramos que de los 1.200 genes que medimos, alrededor de un tercio se modificaron significativamente con solo media hora de juego«.
Por supuesto, esto no prueba que el juego afecte a los cerebros humanos de la misma manera. Pero hay buenas razones para creer que sí, dice Pellis.
Por un lado, dice, el comportamiento de juego es notablemente similar en todas las especies. Las ratas, los monos y los niños cumplen con reglas similares que requieren que los participantes se turnen, jueguen bien y no infligen dolor. Jugar también ayuda a personas y animales a ser más expertos socialmente, dice Pellis.
Y en las personas, dice, una ventaja adicional es que las habilidades asociadas con el juego en última instancia conducen a mejores calificaciones.
En un estudio, los investigadores encontraron que el mejor predictor del rendimiento académico en octavo grado era las habilidades sociales de un niño en tercer grado.
Otro indicio de que el juego importa, dice Pellis, es que «los países donde tienen más recreo tienden a tener un rendimiento académico más alto que los países donde el recreo es menor«.
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