Se contabilizaron 1,800 millones de árboles en un área de 1,3 millones de kilómetros cuadrados en los desiertos del Sahara y Sahel.
Cuando pensamos en desiertos es usual imaginar una planicie repleta de arena y dunas que parecen infinitas. El Sahara, que es el desierto no polar más grande del mundo, se encuentra en la África occidental y es el primero que se nos viene a la mente cuando alguien dice «desierto». Tan solo su nombre nos hace pensar en un inmenso terreno árido y casi sin vida.
Pero esto no es así, pues recientemente se descubrió que había millones de árboles en el Sahara. Es un increíble e inesperado hallazgo; sin embargo, no se trata de pequeños bosques, sino de árboles solitarios distribuidos por la zona.
Un grupo de investigadores internacionales revisó un área de 1,3 millones de kilómetros cuadrados en el noroeste de África con el propósito de contar árboles uno por uno. La región estudiada abarcó los países de Argelia, Mauritania, Senegal y Malí, así como una parte del Sahara y Sahel, el cinturón de transición entre el desierto y la sabana.
Los resultados se publicaron en la revista Nature, donde se dio a conocer el número de árboles contabilizados. Para sorpresa de todos, la cifra llegó a 1,800 millones de árboles; una cantidad bastante alta y superior a lo que esperaban.
Martin Brandt, de la Universidad de Copenhague, Dinamarca y autor principal del estudio, señaló que «Se trata de un árbol por hectárea en promedio en el Sahara hiperárido. No suena mucho, pero creo que es más de lo que uno podría haber pensado».
También aclaró que la región observada es solo el 20% del desierto, por lo que la cantidad total de árboles que habría en todo el Sahara y el Sahel es mucho mayor.
Así es como lo lograron
Resulta increíble pensar que un grupo de personas simplemente estuvo caminando por el desierto contando árboles pues es una tarea prácticamente imposible. En realidad usaron una inteligencia artificial; que es un método mucho más eficaz y rápido.
El grupo de científicos estaba conformado por expertos de la NASA (Estados Unidos), del Centro Nacional para la Investigación Científica (Francia) y el Centro de Monitoreo Ecológico de Dakar (Senegal).
Lograron su propósito gracias a imágenes satelitales de alta resolución que están reservadas para uso militar e industrial. Cuatro satélites de la empresa privada Digital Globe, parte de la Agencia Nacional de Inteligencia de EE.UU. proporcionaron más de 11,000 imágenes de la zona para analizar.
Los investigadores usaron una inteligencia artificial del tipo aprendizaje profundo. Este método consiste en enseñarle a una computadora a hacer algo; en este caso, su tarea era identificar árboles.
Brandt mencionó que etiquetó manualmente el área de la copa de 90,000 árboles, para enseñarle a la IA qué objetos de las imágenes debía considerar árboles y qué otros debía descartar. Los expertos decidieron que solo las copas con un área mayor a tres metros cuadrados serían contabilizadas como árboles. En promedio, las copas medían 12 metros cuadrados.
El siguiente paso
Con este avance surge la idea de también contabilizar árboles en otros ecosistemas. ¿No sería maravilloso conocer cuántos árboles tiene en total nuestro planeta?
Sin embargo, los expertos explican que aún no hay las condiciones necesarias para llevar a cabo un trabajo tan monumental. Por ejemplo, en los bosques y selvas los árboles están muy cercanos sus copas pueden entrelazarse, por lo que sería bastante difícil identificar a uno solo.
Aún así, conocer la cantidad de árboles que alberga el desierto más grande del mundo es una evidencia importante que da pie a futuras investigaciones.
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