Este particular sistema binario ha formado una espectacular nebulosa y ayuda a la comprensión sobre el magnetismo de las estrellas masivas
El astrónomo Rafael Bachiller nos descubre en esta serie los fenómenos más espectaculares del Cosmos. Temas de palpitante investigación, aventuras astronómicas y novedades científicas sobre el Universo analizadas en profundidad.
Un nuevo estudio indica que una estrella en la constelación de Norma podría haberse creado por la fusión de otras dos estrellas menores. La violenta colisión dio lugar a una espectacular nebulosa.
HUEVO DEL DRAGÓN
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Situada a unos 3.800 años luz de la Tierra, en la constelación austral de Norma, la nebulosa NGC 6164/6165 ha llamado la atención de los astrónomos desde que John Herschel la descubrió en 1834 observando desde el Cabo de Buena Esperanza (Sudáfrica) con uno de los telescopios que procedían del taller de su padre, el gran William Herschel.
La nebulosa, también conocida como 'Huevo del dragón', tiene una característica forma de S invertida que no es fácil de fotografiar debido al intenso brillo de la estrella que posee en su centro. Esta estrella, denominada HD 148937, es de hecho un sistema binario muy peculiar. Aunque los miembros de una estrella binaria suelen ser similares y de la misma edad, en HD148937 una de las dos estrellas es mucho más joven y también posee una actividad magnética mucho mayor que la otra.
DIFERENCIAS EN LAS EDADES
Según un estudio llevado a cabo por la astrónoma Abigail Frost (ESO, Chile), la diferencia de edad entre las dos compañeras supera 1,5 millones de años. Esto resulta muy sorprendente, pues los miembros de una estrella binaria se forman simultáneamente. Algún tipo de fenómeno ha debido, pues, rejuvenecer a una de las dos estrellas.
Mucho más joven aún que ambas estrellas del sistema binario es NGC6164/5, la nebulosa que lo rodea: tan solo tiene 7.500 años de edad. Y otra peculiaridad de esta nebulosa es que, además de hidrógeno y helio, presenta grandes cantidades de elementos pesados, como nitrógeno, carbono y oxígeno, elementos que suelen estar en los interiores de las estrellas y, solo en muy menor medida, en el espacio interestelar.
VIOLENTA COLISIÓN
Frost y colaboradores han reunido datos obtenidos durante nueve años con los telescopios VLTI (Very Large Telescope Interferometer) de ESO ubicados en el desierto de Atacama en Chile (recordemos que ESO es la organización europea para investigación astronómica del hemisferio sur en la que España participa de forma destacada).
Como resultado del estudio, Frost y colaboradores han llegado a la conclusión de que HD148937 fue, en origen, una estrella triple. Dos de ellas debían estar muy próximas entre sí, mientras que la tercera orbitaba en torno a las primeras en una posición más lejana (ver panel superior izquierdo en la figura adjunta). Las dos estrellas cercanas debieron caer una sobre la otra en espiral hasta colisionar de forma muy violenta (panel superior derecho), arrojando al espacio el material que hoy constituye la nebulosa NGC6164/5, de ahí su alto contenido en elementos pesados que se eyectó directamente desde las estrellas. De acuerdo con la edad de la nebulosa (estimada a partir de su velocidad de expansión), esta colisión debió suceder hace varios miles de años.
MAGNETISMO
La tercera estrella posiblemente tuvo que modificar su órbita, pero siguió ligada a la estrella recién fusionada creándose la configuración que vemos ahora; esta estrella masiva, como la mayoría de su clase, no presenta campos magnéticos. Sin embargo, como consecuencia de la colisión, la estrella fusionada (de tipo espectral O) nacería con un interior sumamente agitado, por lo que desarrolló una intensa actividad magnética.
El mecanismo de dinamo por el que se desarrolla la actividad magnética en estrellas de poca masa (similares al Sol) se comprende relativamente bien: tiene su origen en los movimientos de convección que animan el interior estelar. No se sabe explicar, sin embargo, cómo las estrellas más masivas (de ocho o más masas solares) pueden mantener campos magnéticos, pues estas no tienen interiores convectivos, por lo que no son capaces de generar el efecto dinamo.
No obstante, la realidad es que se ha observado magnetismo en un 7 % de las estrellas masivas. Del nuevo estudio se desprende que la colisión entre dos estrellas puede dar lugar a una estrella masiva y magnética. Quizás este mecanismo de fusión podría explicar la presencia de magnetismo en muchas otras estrellas masivas.
El artículo de Frost y colaboradores, titulado "A magnetic massive star has experienced a stellar merger", ha sido publicado recientemente en la prestigiosa revista Science, el manuscrito puede ser consultado en este enlace.
Rafael Bachiller es director del Observatorio Astronómico Nacional (Instituto Geográfico Nacional) y académico de la Real Academia de Doctores de España.
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