La historia de Susannah Cahalan parece sacada de una película de terror. Lo cierto es que fue real como la vida misma. La chica de 24 años pasaba por una excelente etapa de su vida: era una joven sana y acababa de conseguir un trabajo como periodista cuando notó que algo andaba mal.
Al principio creyó que en su casa había chinches, pero el fumigador no encontró nada. Después Susannah empezó a sentirse somnolienta, y dejó de trabajar. Se volvió cada vez más paranoica y empezó a tener alucinaciones. Sus familiares apenas podían reconocerla. Por último, comenzó a sufrir fuertes convulsiones y la llevaron al hospital.
El estado de Susannah empeoró en el hospital. Se volvió agresiva y violenta con las enfermeras, e intentó escaparse. Incluso se volvió agresiva con sus familiares también. Los doctores sospechaban que la joven sufría una crisis nerviosa y estuvieron a punto de enviarla a un pabellón psiquiátrico. Por fortuna, hubo un médico que llegó al diagnóstico correcto, el doctor Souhel Najjar.
Para descubrir qué le pasaba a Susannah, el Dr. Najjar descartó los análisis de sangre y los rayos X. En cambio, llevó a cabo una sencilla prueba: le pidió a la paciente que dibujara un reloj. Cuando examinó los resultados, descubrió que su hipótesis era correcta: la "locura" de Susannah tenía una causa física.
En el reloj de Susannah todos los números se encontraban en el lado derecho, lo que indicaba daño cerebral. Después de otros tests, le diagnosticaron encefalitis por anticuerpos contra el receptor NMDA. Esta enfermedad es una alteración inmunológica que causa que los anticuerpos que produce el sistema inmune ataquen al cerebro. Sin los recursos del Dr. Najjar, Susanna podría haber entrado en coma e incluso muerto. Pero el diagnóstico y tratamiento adecuados la curaron por completo.
Susannah pasó un mes ingresada en el hospital. Al pensar en lo que le sucedió, lo ve todo irreal:
"Puesto que no recuerdo nada del mes que pasé en el hospital, tengo que fiarme de los informes médicos, las entrevistas con los doctores, las charlas con mi familia, las visitas de mi novio; en fin, fue demasiado. Solo pude recrearlo usando destrezas periodísticas".
Susannah publicó su "viaje" hacia la locura en su libro "Brain on Fire", que en el 2016 se llevó a la gran pantalla en un largometraje del mismo nombre.
En una entrevista (en inglés), Susannah reflexiona sobre su experiencia:
La historia de Susannah es la materia prima perfecta para una película de terror. Es sorprendente lo fina que puede ser la línea que separa la realidad de la enfermedad mental. ¡En todo caso, esta periodista se acercó peligrosamente a la frontera!