Intentamos resolver las principales dudas sobre el cólera, que en España no se producía desde 1979
El caso de cólera detectado en una joven madrileña que se infectó la semana pasada en una finca de Toledo ha traído a la actualidad una enfermedad que no se daba en España desde 1979 (después ha habido algunos casos importados). Estas son unas claves sobre el cólera, un problema que suele darse en lugares donde existen condiciones sanitarias deficientes, hacinamiento, guerra e inanición.
¿QUÉ ES EL CÓLERA?
Es una enfermedad infecto-contagiosa, aguda y diarreica provocada por la bacteria Vibrio Cholerae. La infección que produce es generalmente benigna y da pocos síntomas, aunque a veces puede ser grave. Se estima que una de cada 20 personas infectadas puede tener síntomas relevantes, caracterizados por diarrea severa, vómitos, y malestar. La pérdida de líquidos puede dar lugar a la deshidratación, que será la responsable de la muerte de los pacientes. La gravedad del cuadro estriba en que esta deshidratación puede producirse en pocas horas.
¿CÓMO SE TRANSMITE EL CÓLERA?
El contagio del cólera se produce bebiendo agua o comiendo alimentos contaminados con la bacteria del cólera. Durante una epidemia, la fuente de contaminación son las heces de una persona infectada, que está llena de bacterias. La enfermedad puede diseminarse rápidamente cuando el alcantarillado no es el adecuado o no son correctos los métodos para potabilizar el agua. La Vibrio Cholerae puede vivir también en ríos con aguas saladas o en el mar. A veces las ostras crudas (y productos del mar mal cocidos) son el vehículo de transmisión de la infección.
El contagio de persona a persona es excepcional, sobre todo si se toman medidas higiénicas básicas como el lavado de manos tras ir al baño (de nuevo, la higiene de manos se demuestra fundamental).
¿CUÁLES SON LOS SÍNTOMAS DEL CÓLERA Y CÓMO SE DIAGNOSTICA?
El tiempo desde el contacto con la bacteria hasta la aparición de los síntomas puede ser muy corto, incluso de horas, aunque la media son dos o tres días. Los síntomas más frecuentes son el dolor abdominal, la diarrea acuosa (de hasta 30-40 deposiciones al día), que puede tener un aspecto similar al agua del lavado de arroz, y suele ser muy maloliente. A veces se acompaña de vómitos y no produce fiebre.
Suele diagnosticarse por los síntomas, aunque en caso de epidemias tiene interés identificar la bacteria para estar seguro de que es la causa que ha producido el brote. Una vez identificado el germen no es necesario estudiar a todos los afectados.
Para el diagnóstico se tendrán que analizar los vómitos o las heces de los pacientes infectados. Se pueden observar las bacterias por el microscopio, con una tinción de Gram. También se pueden detectar mediante tinciones con anticuerpos. La bacteria se puede cultivar, y para fines epidemiológicos se puede buscar la presencia de anticuerpos en la sangre de individuos que se sospeche hayan tenido la enfermedad.
¿CUÁL ES EL TRATAMIENTO?
El tratamiento para el cólera es la rehidratación del individuo. Si es posible, se intentará la rehidratación oral (más accesible en el tercer mundo); también se puede hacer por vía intravenosa o subcutánea. Los líquidos tendrán también sodio, cloro, potasio y bicarbonato.
Los antibióticos se reservan para situaciones muy graves, ya que parece que sólo sirven para reducir la duración de la diarrea, los requerimientos de líquidos y el periodo de eliminación de la bacteria por las heces. Pueden usarse tetraciclinas, quinolonas, trimetroprim/sulfametoxazol.
¿CÓMO PUEDE PREVENIRSE?
Las mejoras en el abastecimiento de agua, el saneamiento, la higiene en los alimentos, y el conocimiento comunitario de las medidas preventivas son el mejor medio para prevenir el cólera. También existen vacunas, que se dan por vía oral y están hechas de bacterias muertas, que confieren solamente una protección parcial y limitada, pero como la protección no es total y se deben seguir observando las precauciones higiénicas básicas. Se esta estudiando el papel de la vacunación masiva como estrategia de salud pública para proteger a las poblaciones de riesgo contra el cólera.
Los consejos dados por la OMS para evitar el contagio que se podrían destacar (y que se resumen en 'hervirlo, cocinarlo, pelarlo... o descartarlo') son:
-Beba sólo agua previamente hervida o desinfectada con cloro, yodo u otros productos apropiados, que normalmente se pueden conseguir fácilmente en las farmacias. Bebidas como té o café calientes, vino, cerveza, refrescos y aguas gaseosas, así como los zumos de fruta embotellados o envasados, son por lo general seguras.
-Evite el hielo, a menos que tenga la seguridad de que se haya hecho con agua potable.
-Coma sólo alimentos que estén bien cocidos y todavía calientes en el momento de servirlos. Los alimentos cocinados que se mantienen a temperatura ambiente durante varias horas y se sirven sin recalentar son una causa frecuente de infecciones.
-Evite el pescado y el marisco crudos y otros alimentos crudos. Se exceptúan las frutas y verduras peladas por usted mismo.
-Hierva la leche no pasteurizada antes de beberla.
-Los helados de procedencia incierta están con frecuencia contaminados y pueden ser causa de enfermedad. Si duda, evítelos.
-Cerciórese de que las comidas compradas a vendedores callejeros se hayan cocido a fondo en su presencia y no contengan alimentos no cocinados.
EL CÓLERA EN EL MUNDO
El cólera ha producido varias epidemias en India, Europa y América, la mayoría en el siglo XIX. Pero también en los años 90 hubo un brote en varios países de América del Sur que se difundió rápidamente. La enfermedad ha sido poco frecuente en los países industrializados en los últimos años, gracias, sin duda, a la mejora de las redes de saneamiento y agua potable. Se estima que el cambio climático y la subida del nivel del mar incrementarán la presencia de esta enfermedad.
Ningún país exige prueba alguna de vacunación contra el cólera como condición para entrar en él, y el certificado internacional de vacunación ya no reserva un espacio para consignar la vacunación contra esa enfermedad.
Según datos del Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades (ECDC), varios países de África y Asia han notificado brotes de cólera en 2021 y 2022. Se están notificando importantes brotes en curso en Afganistán, Bangladesh, Camerún, la República Democrática del Congo y Nigeria.
Desde la última actualización del 29 de abril de 2022, se han notificado aproximadamente 7.177 casos sospechosos de cólera, incluidas 102 muertes, en todo el mundo. Los países que informaron de nuevos casos desde la actualización anterior son Afganistán, Camerún, República Democrática del Congo, Malawi, Nigeria, Sudán del Sur, Pakistán, Tanzania y Zambia.
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